Relire l’histoire coloniale au XVIIIe siècle. L’édition critique de l’Histoire des deux Indes

• Main Author: Platania, Marco
• Format: Article
• Language: English
• Published: Firenze University Press 2014-02-01
• Series: Cromohs: Cyber Review of Modern Historiography
• Subjects: 18th century historiography; 18th century France; colonial history; European expansion
• Online Access: http://www.fupress.net/index.php/cromohs/article/download/14115/13134

En 1781, Guillaume-Thomas Raynal (1713-1796), ancien directeur du “Mercure de France” et l’un des membres les mieux connus de la République des Lettres, s’exile de Paris pour se soustraire au décret du Parlement (25 mai) qui voulait son emprisonnement. Il ne regagnera la France qu’en 1784, et Paris seulement en 1790. Qu’est-ce qui lui avait attiré la rage du Parlement? La Cour de Paris s’en était prise à quatre volumes qui venaient de paraître sous le nom de Raynal: l’Histoire politique et philosophique de l’établissement et du commerce des Européens dans les deux Indes. Cette oeuvre, célèbre à l’époque, est aujourd’hui l’objet d’une importante édition critique – la première qui en a jamais été faite. Cette entreprise éditoriale récente se saisit d’un moment important de la vie intellectuelle de la France d’Ancien Régime et de la circulation d’informations à l'échelle non seulement européenne mais mondiale. L’Histoire des deux Indes (comme elle fut appelée à l’époque et comme on l’appellera ici) fut en effet un épisode remarquable à maints égards: elle eut un énorme succès commercial et suscita un débat national et international touchant non seulement l’Europe, mais aussi les Amériques. Sa diffusion tient d’un côté aux stratégies publicitaires mises en oeuvre par Raynal et ses éditeurs, mais aussi à l’actualité du sujet dont ils se saisirent: l’expansion coloniale et le développement du commerce extérieur décidaient de la fortune de nombreux citoyens (administrateurs, commerçants, ingénieurs, matelots) et des finances des états; les découvertes géographiques et anthropologiques suscitaient la curiosité du public et maintes controverses autour des peuples et des civilisations jusqu’alors inconnus.