| Summary: | La complainte, chanson des crimes et des peines, n’est pas un phénomène circonscrit à la France. Il est présent en Europe depuis l’Époque moderne. Cet article compare les complaintes françaises de 1870 à 1940 avec les complaintes anglaises, italiennes, allemandes et néerlandaises, afin de mettre en évidence leurs similitudes et leurs différences. L’article commence par une présentation du terme « complainte » et de ses usages à l’Époque moderne, puis s’intéresse à la complainte du dix-neuvième siècle. Le meurtre est le thème commun le plus courant, mais les complaintes allemandes privilégient les cas où le nombre de victimes est élevé. Il existe également des variations dans la façon dont les mélodies sont utilisées : dans la tradition italienne, par exemple, la pratique de l’écriture sur timbre semble absente. La principale différence réside dans les procédés d’impression : la taille des feuillets ou des brochures varie de façon importante d’un pays à l’autre et l’usage d’illustrations a lui aussi connu une évolution importante depuis l’Époque moderne.
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